A grama artificial apareceu pela primeira vez no mundo do esporte em 1966, após uma equipe de baseball de Houston construir o primeiro estádio coberto do mundo, o Astrodome. Inicialmente, a cúpula contou com grama natural e painéis translúcidos no telhado para deixar entrar a luz solar. Os painéis atrapalhavam a visão dos atletas, então pintaram o teto. A grama natural não resistiu. A solução estava com a gigante Monsanto, que instalou um gramado sintético no estádio, e renomeou a arena: AstroTurf.
AstroTurf foi apenas a primeira arena coberta do mundo, depois dela, muitas outras vieram. Mas o uso de grama sintética começou a cair na década de 1990. O motivo: os torcedores não gostavam das cores artificiais dos gramados e os jogadores reclamavam do concreto que deixava a grama menos macia.
Hoje, os gramados artificiais oferecem uma base esponjosa feita de pneus de borracha desfiados (aquelas bolinhas irritantes que ficam na meia após um joguinho de society), proporcionando mais amortecimento. O novo gramado foi rapidamente aceito, particularmente no futebol americano: 32 estádios da NFL contam com gramado sintético.
Para jogadores profissionais de futebol, existem duas preocupações: grama alta muda a jogabilidade de um esporte que pode depender de precisão de um passe; e o aumento do risco de lesões. O primeiro é inegavelmente verdade, basta assistir os jogos da Copa do Mundo do Canadá.
Risco de lesão é um problema maior, que a grama sintética moderna ainda não resolveu. A atacante americana Sydney LeRoux postou uma foto em seu Twitter após um jogo da Copa do Mundo. O resultado é horrível, as canelas da atleta estão cheias de feridas causadas pelas lâminas de plástico que formam a grama artificial. Mas os problemas podem ser ainda maiores.
Quando a última geração de grama artificial foi feita a partir de fragmentos de pneu reciclado, ficou claro que a grama sintética é muito mais quente do que a grama natural. Um estudo da Penn State revelou que as temperaturas no gramado sintético são até 12º C mais quentes, em média, do que nos gramados naturais.
